Берега Невы были освоены человеком еще с глубокой древности — чуть ли не с первого тысячелетия до нашей эры. Но полноценная жизнь, если так можно назвать, началась здесь в VIII—IX веках.

Тогда Приневье заселили племена финно-угров (чудь и весь) и восточных славян: ильменских словен и кривичей. Они поселились здесь ещё в бесписьменную эпоху и жили бок о бок, порой не всегда дружно. Славяне занимались подсечно-огневым земледелием, скотоводством, охотой и рыбалкой. А иногда и торговали — в VIII—XIII веках по Неве проходил водный путь "Из варяг в греки" в Византию. Важно понимать, что на месте Петербурга было очень много деревень - буквально на месте каждого района города картографы насчитывали по несколько хуторов и поселений, состоящих из нескольких дворов. То есть Петербург строился далеко не на болоте, как считается, а на достаточно обжитых землях.

При этом в округе был и достаточно крупный по тем меркам город — Ладога, в котором с середины восьмого века жили скандинавы, пришедшие с севера, а затем и славяне с юга. При этом исследователи считают, что между северянами и южанами не было никакой преемственности — словно сначала город умер, а затем заново воскрес.

Ладога, к слову, стоит до сих пор — только называется "Старой Ладогой", а доехать до неё можно на электричке. Но тогда (в районе восьмого века) это был почти мегаполис: здесь и выращивали пшеницу, и создавали украшения, и даже варили бусы по арабским технологиям. Последние, кстати, пользовались большим спросом в Багдаде (столице современного Ирака): за одну такую бусинку можно было купить целого раба (sick!). При этом население Ладоги составляло дай Бог сотню человек, а сам город был наравне с северными торговыми центрами!

Через столетие, в ~850 году местные племена забыли о спокойной жизни — сюда пришли викинги под руководством конунга Эйрика Эмундарсона, которые покорили и обложили данью все местные племена. В том числе они взяли и разграбили Ладогу. И здесь следы внезапно начинают путаться...

Вместе с Ладогой, южнее по течению реки Волхова, развивалось Селище на реке Прость — очень небольшая деревушка на берегу озера Ильмень. Она была размером 200 на 500 метров, то есть чуть меньше современного Адмиралтейства. Рядом с ней ещё находилось несколько деревень и хуторов, образуя некую коммуну поселений, которые все время друг с другом торговали.

Вокруг Селища было несколько корабельных стоянок, где останавливались торговцы: одна на западном берегу Ильмени, которую назвали Городком на острове, а вторая — на восточном, которую назвали Городищем. Из-за того, что это были стоянки купцов, эти станции пытались всячески укреплять — и порой очень небрежно, но особо никто не возражал.

По мере того, как коммуна деревень росла, начали появляться другие селения, и так возник известный Хольмгард — дословно "скопление поселений, затопляемых во время паводков". Здесь, в 859 году умер Гостомысл, старейшина городка, который вырос из поселений вокруг — будущего Новгорода. Но фактически существовал он и до этого. Правда, когда именно он оформился, сказать невозможно.

Так вот, в ~850 году Эйрик Эмундарсон захватил и разорил почти всю современную Ленинградскую область. Погром, который он со своими викингами учинил в Ладоге, превратил некогда развивающийся город в безлюдный пустырь. Сгорели и мастерские, где изготавливали бусы, а те, кто мог бежать — бежали на юг, в сторону Новгорода. На несколько лет торговый город превратился в небольшой опорный пункт для солдат — кроме нескольких хижин здесь толком ничего не было. И в 862 году местное население решило прогнать своих "оккупантов". Вот здесь и появляется Рюрик, которого призвали, чтобы объединить славянские племена — чтобы помочь прогнать северного конкурента.

Неизвестно, остановился ли Рюрик в Ладоге надолго, но точно известно, что он решил жить поближе к цивилизации и встал напротив Хольмгарда, поселившись в ранее упоминаемом Городище — укрепленной корабельной станции. С этого момента все Приневье принадлежало Новгороду и носило название Водская пятина. Местность справа по течению Невы именовалась Карельской землёй, слева — Ижорской землёй.

В IX веке образовалась Новгородская Русь, и она стала контролировать земли, где позднее расположится Петербург. Затем варяги захватили Киев и создали вытянутое с юга на север вдоль рек, единственных по тем временам путей, — государство, названное в XIX веке "Киевской Русью".

Замыкали эту стратегически важную в новом государстве цепочку водных коммуникаций на северо-западе — Волхов, Ладога и Нева. Они же были и частью главного торгового пути из Стокгольма и Копенгагена в Константинополь — "из варяг в греки".

За обладание данной территорией велась длительная борьба между Новгородом, а затем Россией, с одной стороны, и Швецией, с другой. В 1240 году на этом месте произошла Невская битва между шведами и новгородцами. Окончательно забывались и иные связи со Скандинавией, а там у шведов и датчан появилось желание укрепиться в стратегически важном месте — в устье Невы, у Ладоги.

Новгород же, на чьи земли и претендовали шведы, строил и укреплял поблизости от шведского рубежа свою крепостную систему обороны: Ладогу с её Георгиевским собором, а также основанные в разное время крепости: Корелу (XII век), Копорье (1240 год), Орешек (1323 год) и Ям (1384 год).

Опорной точкой шведского движения на восток стал основанный в 1293 году Выборг. В 1300 году в устье Охты шведами была основана крепость Ландскрона, что в переводе означает "Венец земли". Согласно "Хронике Эрика" (1472—1479) шведское ополчение покинуло Швецию после Троицы 1300 года.

В 1301 году она была захвачена сыном Александра Невского. По данным новгородских источников, в 1470-е годы в дельте Невы находилось много поселений: 15 деревень в низовьях Охты, на Петроградской стороне было 30 дворов, на Васильевском острове — 24 двора, 8 в Адмиралтейской части, деревня в 4 двора находилась на месте Александро-Невской лавры. Окрестности Невской дельты были еще гуще заселены.

В этой борьбе достаточно долго сохранялось некое равновесие, пока шведы в начале XVII века, воспользовавшись смутой в России, не подчинили себе всю Ижорскую землю.

В 1478 году Новгородская республика была присоединена к Московскому княжеству. Поселения на приневской территории перешли из собственности новгородской знати в собственность московских бояр и воевод. На этот момент земли входили в состав Ореховского уезда Водской пятины Новгородской земли. В 1500 году на территории современного центра Петербурга находилось 21 поселение, в котором было 138 дворов.

В Писцовой книге Водской пятины 1500 года упоминается торговое поселение, "сельцо на Усть Охты на Неве". В литературе оно также встречается под названием "Невское устье". В документе, датируемом 1599—1601, упоминается наличие гостиного двора, корабельной пристани и православного храма, кроме того, говорится, что в городке жили "волостные люди".

В 1583 году Швеция вновь пыталась утвердиться на этих землях, но устье Невы осталось за русскими. В смутное время для борьбы с поляками русским царём Василием Шуйским в 1609 году был заключён со шведами договор о предоставлении военной силы, в обмен Швеции передавалась территория Корельского уезда Новгородской земли. Швеция в 1611 году захватила и другие земли русского северо-запада, и Приневье, в том числе. По Столбовскому миру оно осталось за Швецией.

Территория стала частью одной из шведских провинций, а после перехода в 1634 году на ленное административное деление она стала частью Нотебургского лена. В 1611 году в устье Охты, на левом берегу, на месте русского торгового поселения шведами была заложена крепость Ниеншанц, а на противоположном берегу Охты — город Ниен. Выгодное географическое положение — близость к Балтике и полноводность реки Охта, что давало доступность для морских судов, — привело к быстрому развитию Ниена и Ниеншанца, а также большому товарообороту между этими городами и русскими землями.

В первой половине XVII века рядом с крепостью на правом берегу Охты сформировался торговый Ниенштадт, получивший в 1632 году статус города. В 1656 году русский полководец, царский стольник Петр Потемкин взял Ниеншанц штурмом, но тогда вернуть приневские земли России не удалось.

После этого штурма, примерно к 1677 году город Ниен был обнесён внешним кольцом укреплений — люнетами с батареями и рвами — от берега Невы и до берега Охты. К концу XVII века гарнизон крепости насчитывал более 600 человек. Ниен был крупнейшим городом Нотеборгского лена, намного превосходящим по размерам и богатству административный центр лена — город Нотеборг (Орешек, Шлиссельбург): в нём было более 400 податных дворов, из чего следует, что количество капитальных домов было ещё больше — в число "дворов" не входили казённые здания, дома дворян и духовенства, да и сам "двор" зачастую включал в себя несколько капитальных построек.

В городе было 2 лютеранских кирхи — раздельно для шведской и финской (ингерманландской) общины, вопрос с православным населением к тому времени был "окончательно решён", а принявшим лютеранство остаткам местного населения края — ижорцам, карелам и русским — было запрещено селиться в Ниене. Занятно, что шведский и финский приходы Ниена были разделены и географически — они располагались на разных берегах Чёрной речки, впадавшей в Охту на территории города.

Напротив города — на противоположном берегу Невы — находилось село Спасское. Всего на месте современного центра Санкт-Петербурга находилось около 40 поселений.